Запорожский край богат своей историей. На протяжении веков народы, культуры и языки, сменяя друг друга, не исчезали бесследно. Войны и переселения растягивались на столетия. Имела место непрерывная ассимиляция, происходило смешение кровей, языков, культур.

Степная местность ниже днепровских порогов издавна зовётся Запорожьем. Именно здесь, на границе леса и дикой степи, на стыке славянского оседлого постоянства и разгульной жизни кочевников, зародилось и окрепло запорожское казачество.

  В 1397 году золотоордынский хан Тохтамыш передал ордынские земли (Киевщину, Подолию, Черниговщину и часть Дикого поля) литовскому князю Витовту в обмен на защиту от Тамерлана, остальные земли долгое время считались ничьими, предназначенными лишь для кочевья.

  Источники говорят о существовании казаков в Крыму ещё в конце XIII столетия.

  В первых упоминаниях тюркское слово «казак» означало «охранник» или наоборот — «разбойник». Также — «изгнанник», «авантюрист», «бродяга». Это слово часто обозначало свободных, «ничейных» людей, которые промышляли с оружием.

  Казаки использовали также самоназвание черкасы. Название «черкасы» В. Н. Татищев ассоциировал с «черкесами горскими», Н. М. Карамзин — с самоназванием берендеев и торков.

  Во время похода польского короля Яна-Альбрехта на татар в 1489 году дорогу его войску на Подолье указывали казаки-христиане. В том же году отряды атаманов Василия Жилы, Богдана и Голубца напали на Таванскую переправу в низовье Днепра и, разогнав татарскую стражу, ограбили купцов. Впоследствии, жалобы хана на казацкие нападения становятся регулярными. По мнению Литвина, учитывая как привычно это обозначение употребляется в документах того времени, можно считать, что казаки-славяне были известны не одно десятилетие, по крайней мере, с середины XV столетия, возможно также, что у своих соседей из тюркоязычной (преимущественно татарской) среды запорожские казаки заимствовали не только название, но и немало других слов, примет внешности, организации и тактики, ментальности.

  Уже к началу XVI века запорожские казаки сложились в значительную военную силу, доставлявшую определенное беспокойство соседям.

В 1524 году, при правлении великого князя литовского и короля польского Сигизмунда I, был выдвинут проект создания организованного казачьего войска, привлечённого на государственную службу Великому княжеству Литовскому и Русскому. Но из-за недостатка финансовых средств проект тогда не был реализован.

  В 1533 г. староста черкасский и каневский, Евстафий Дашкович, предлагал устроить в низовьях Днепра за порогами постоянную стражу тысячи в две человек, но этот план также не был выполнен.

  Примерно к этому же периоду относится первое письменное упоминание о создании в низовьях Днепра укрепленного казацкого лагеря (Сечи), оставленное польским хронистом Мартином Бельским. По его рассказу, казаки по Днепровским порогам летом занимались промыслами (рыболовством, охотой, пчеловодством), а зимой расходились по ближайшим городам (Киев, Черкассы и др.), оставляя в безопасном месте на острове в Коше несколько вооруженных огнестрельным оружием и пушками казаков. Рассказ Бельского о запорожцах позволяет сделать вывод, что объединение отдельных сечей в Запорожскую Сечь произошло, вероятно, где-то в 1530-х гг. К этому времени относит возникновение первой сечи и исследователь В. А. Голобуцкий.